1952年10月6日至11月1日，在中共建政後的第一屆全國戲曲觀摩演出大會，演出的基本是傳統京劇。到了1956年3月至4月的京劇演出大會上，有約五十出現代京劇演出。這些現代京劇沒有了傳統服裝，沒有了行當的區分，工農兵成爲了主要角色。此外，唱的雖然是京劇唱腔，但卻加上了西式的和聲，傳統京劇漸漸失去生存空間。
在1964年舉行的京劇現代戲觀摩演出大會的開幕式上，北京市長彭真提出了五個方針：京劇現代戲要爲社會主義服務、爲工農兵服務、要重點演活人戲，即是有利於社會主義、有利於對敵鬥爭的現代戲、要把革命內容和京劇藝術風格融合、戰略上藐視、戰術上重視敵人，即反對京劇改革的人。
同年，舒模的文章《京劇音樂更好地爲社會主義服務》提出了具體的改革方針，即要創造新的英雄人物形象、創造性地運用並豐富京劇的板式，並提出音樂工作者要深入工農兵的生活，改造思想，加強政治修養。
而最終將京劇定型的是江青。在1964年至1966年間，江青曾親自組織、參與、經手一些作品的改編、排練等後期加工的部份工作，其結果是八億人民只剩八臺戲，即五出「革命現代京劇」《紅燈記》、《沙家濱》、《智取威虎山》、《海港》、《奇襲白虎團》以及芭蕾舞劇《紅色娘子軍》、《白毛女》及交響樂《沙家濱》。
1967年5月23日，在紀念毛《在延安文藝座談會上的講話》發表25週年當天，樣板戲在北京各劇場同時上演。毛先後多次率政治局成員出席觀看，以此給予強勁的政治支持。
5月29日，中共中央發表了《林彪同志委託江青同志召開的部隊文藝創作座談會紀要》，將上述五出「革命現代京劇」和「革命現代芭蕾舞劇」《紅色娘子軍》、《白毛女》以及「革命交響音樂」《沙家濱》標榜爲「樣板」，這就是「八大樣板戲」的由來。紀要還要求全國的表演藝術都要仿效這八套樣板戲。
其後，在江青組織下創作的京劇《龍江頌》、《平原作戰》、《盤石灣》、《杜鵑山》，芭蕾舞劇《沂蒙頌》及《草原兒女》，鋼琴伴唱《紅燈記》等，也得以側身樣板戲之列。
以上樣板戲具有如下的特點：創作具有「三突出」的特點，即「在所有人物中突出正面人物，在正面人物中突出英雄人物，在英雄人物中突出主要英雄人物」；着力刻畫正面人物如何成爲階級鬥爭中的英雄，缺乏內心世界的刻畫，人物簡單化、概念化；藝術形式上則加入西洋管絃樂隊，舞臺佈景等採用寫實手法；沒有了傳統京劇行當的區分，運用較多唸白，唱腔採用新的模式。
由於樣板戲都是描寫中共領導中國人如何進行武裝鬥爭和經濟建設，因此被當作批判劉少奇、周揚修正主義文藝黑線的論據和武器，被奉爲工農兵佔領文藝舞臺、文化大革命的典範。
樣板戲隨着廣播、電影、電視飛進了千家萬戶。當時爲了普及樣板戲，北京電影製片廠、八一電影製片廠、長春電影製片廠等電影製片商，將它們先後拍成舞臺電影片，在全國發行、放映；三百多種地方戲曲劇種還對樣板戲進行了移植；並被錄製成各類唱片發售。
精神生活處於極度貧乏的中國人，在中共藉由電影、電視、廣播反覆的轟炸下，對八部樣板戲可說是耳熟能詳，連不熟悉戲曲的男女老少都能哼唱幾句。作家巴金在《隨想錄》中曾說，他一聽到樣板戲就心驚肉跳，成爲一種典型的記憶創傷。鄧友梅也回憶道：「『文革』時期，我被折磨，一聽到高音喇叭放樣板戲，就像用鞭子抽我。」
如今，文革雖然結束，但對包括樣板戲在內的文革卻沒有徹底的反思。樣板戲依然時常出現在電視、廣播、電影中，甚至還走進了中小學課堂。一些國人還對此津津樂道，這究竟是怎樣的悲哀？
在我看來，傳統京劇反映的是雍容揖讓的禮樂社會，儒家的忠孝節義思想，而「革命現代京劇」則是遵循中共的立場和原則，二者在本質是截然不同的。旅德學者仲維光先生也曾撰文揭露了樣板戲的本質和危害。他認爲樣板戲缺乏真實的感情，劇本和文字都是粗製濫造的，而且失去了傳統中國特色，其音樂多是模仿東歐的共產音樂，還有的是直接剽取馬戲團的配樂。他的結論是：樣板戲的藝術是經不起「人」推敲的「藝術」，任何有「文化傳統」的人都不會接受這種藝術。因此，「樣板戲不僅在政治上是毒瘤，而且在文學史、藝術史上也只能說是拙劣的『樣板』」！誠如斯言。