1941年，年僅19歲的西哈努克登基成爲柬埔寨國王，當時，二戰正酣，西哈努克全力併成功地讓柬埔寨保持中立，避開戰火。
在大國的夾縫中，西哈努克以他滿腦子的小聰明，見風使舵、應變求存、身段靈活、朝秦暮楚。他與法國殖民當局通力合作，最終卻從法國人手中爭得柬埔寨的獨立；他反對日本在亞洲的擴張，後來卻與日本人合謀，要將法國人趕出柬埔寨；他曾與越共暗通款曲，後來又公開翻臉；他時而與美國反目成仇，時而與美國關係密切，前後數次、反覆無常。
西哈努克與中國、尤其與中共的關係，成爲他後半生的主線。1970年3月，西哈努克訪問中國期間，柬埔寨國內發生政變，首相郎諾和副首相施裏瑪達（西哈努克表親）宣佈，柬埔寨廢除君主制而建立共和制，西哈努克被解除國家元首職務，只得在中國流亡。
在中共的撮合下，西哈努克與昔日宿敵紅色高棉即柬埔寨共產黨展開合作，力圖推翻反共而親美的柬埔寨郎諾政權。藉助西哈努克的聲望，紅色高棉迅速崛起，並於1975年奪取政權。
紅色高棉上臺之初，西哈努克被安排爲名義上的國家元首，實際遭到軟禁。一年後，西哈努克被迫辭去國家元首，遭到禁閉而與世隔絕，只是在中共的招呼下，勉強保得性命。而在中共的慫恿和默許下，紅色高棉在柬埔寨展開大屠殺，四年間，柬埔寨四分之一人口、總計170萬人慘遭殺戮，其中，包括20餘萬華僑，也連帶包括西哈努克的5個兒子和14個孫子。
1979年，越共以拯救越南僑民爲名，揮兵柬埔寨，推翻紅色高棉。因爲越南的入侵，西哈努克意外得解：紅色高棉頭目波爾布特要求西哈努克前往聯合國，控訴越南入侵。於是，西哈努克再度流亡中國，並重新在政治上扮演角色。紅色高棉被趕入叢林，又是在中共的擺佈下，西哈努克再次被紅色高棉等各派抗越軍奉爲流亡的柬埔寨國家元首。1992年，經聯合國調解，柬埔寨各方達成和平協議，西哈努克返國，再次成爲柬埔寨國王，至2004年退位，由其兒子繼位。
柬埔寨是赤貧小國，西哈努克卻極度奢侈。在柬埔寨，西哈努克經常舉行豪華宴會，揮金如土；他酷好美食、美酒，常常貪杯忘形；他縱情聲色犬馬，先後迎娶6個妻子，生育14個子女；他癡迷電影，就在內亂外患相加的年代裏，不惜虛耗國庫，先後斥巨資，炮製出19部電影，都由他自編自導自演。
流亡中國期間，西哈努克依舊過着他驕奢淫逸的王公生活，中共方面，竭盡討好奉迎，全程提供專機、專列、別墅、美女、專場演出等，供其盡情享用。有一回，在上海，爲了滿足西哈努克吃上「地道的雞鴨血湯」的願望，中共當局共宰殺三百多隻雞，以達到血湯中雞卵的「三同」標準：形狀相同、色澤相同、直徑相同。
中柬兩國耗費在西哈努克身上的錢財，不計其數；如果將同樣錢財花在兩國人民身上，不知能解救多少飢餓、苦難而瀕死的中國人和柬埔寨人！柬埔寨的奢侈，中國的負擔，這就是西哈努克存在的意義。
西哈努克終於撒手塵寰，中共宣稱：「西哈努克是中國人民的老朋友，他的逝世，不僅是柬埔寨人民的巨大損失，也是中國人民的巨大損失。」這句話的真正意思，無非是：「西哈努克是中共領導人的老朋友，他的逝世，不僅是柬埔寨共產黨（早已垮臺）的巨大損失，也是中國共產黨（尚自橫行）的巨大損失。」
西哈努克居住中國時間很長，以至於，他也成爲中國歷史變遷的見證人。比如，毛澤東與林彪的最後一次見面，就有西哈努克在場。那是1971年5月1日，在天安門城樓，毛故意冷落林，林拂袖而去。林彪墜機殞命後，西哈努克也成爲被毛澤東告知的第一個外國人。那是1972年1月10日，毛出席出席陳毅（中共元帥）追悼會，當面告知西哈努克：「今天向你通報一件事，我那位『親密戰友』林彪，去年9月13日，坐一架飛機要跑到蘇聯去，但在溫都爾汗摔死了。林彪是反對我的，陳毅是支持我的。」西哈努克頓時驚得目瞪口呆。