麥克諾特彗星壯觀的彗尾。
【人民報消息】據國外媒體報導，最近英國科學家確定，2007年出現的麥克諾特彗星(Comet McNaught)，是科學家們迄今爲止觀察到的最大彗星的「候選星」。倫敦大學學院馬拉德空間科學實驗室的格雷恩特•瓊斯博士在英國格拉斯哥舉行的RAS國家天文學會議上，詳述了該研究結果。
這個科研小組利用歐洲航天局和美國宇航局的「尤利塞斯」飛船獲得的數據，評估受到這顆彗星干擾的空間的大小。磁力計分析結果顯示，當麥克諾特彗星的慧核噴出的電離氣體與太陽風裏快速移動的粒子產生互動時，它周圍會形成衝擊波，使太陽風的速度突然減慢。
2007年1月和2月，編號爲C/2006 P1的麥克諾特彗星成爲40年來在地球上可用肉眼直接觀測到的最爲明亮的彗星。「尤利塞斯」飛船在相距麥克諾特彗星慧核的距離大約是地球與太陽之間距離的1.5倍的地方，遭遇了它彗尾裏的電離氣體。麥克諾特彗星慧核的壯觀程度遠遠超出了人們在地球上用肉眼看到的塵埃彗尾。
這是 「尤利塞斯」飛船在太空執行爲期19年的任務期間，第3次穿越彗尾。另外兩次包括1996年的百武彗星，它是當前最長彗尾的紀錄保持者。
瓊斯說：「麥克諾特彗星的等離子氣體彗尾比塵埃彗尾更難觀測到，因此我們無法非常確切的估算出它的長度。我們只能說，『尤利塞斯』飛船僅用2.5天就穿越了圍繞在百武彗星周圍的太陽風，而這次它用了18天，才穿越圍繞在麥克諾特彗星周圍的太陽風。這說明麥克諾特彗星不僅是一顆從地球上可以觀測到的非常壯觀的彗星，而且它還是太陽風的一個巨大屏障。」
1992年「喬託」 (Giotto)飛船穿越葛裏格-斯克傑利厄普彗星(Comet Grigg-Skjellerup)用了不到半小時，穿越哈雷彗星用了好幾個小時。瓊斯說：「麥克諾特彗星產生氣體的水平比百武彗星更高。」