上元初年，京城發生旱災，一斗米就賣千兩銀子，餓死了很多人。李皋看自己的俸祿無法養家，便要求出任外官，這樣俸祿可能會多一些，但是沒有得到允許，李皋便故意犯了點小錯，因此被貶爲溫州長史，掌管州中事務。
溫州這裏的糧食收成也很不好，州府中官糧數十萬斛，李皋便想用來救濟百姓。手下官吏乞求讓等皇上降旨才能辦。李皋說：「人幾天不吃飯就會餓死，哪有時間去等待命令！如果殺了我一個，能夠救活數千人的命，沒有比這更值得的事了。」於是便擅自把官糧用來救濟了百姓，並且自己上奏彈劾自己。皇帝看了後，對他稱讚有加，升他爲少府監。
李皋有一次到周邊屬縣巡視，看見有一滿頭白髮的老婦人在哭泣。李皋見了很可憐，便問她原因。老婦人說：「我是李氏的妻子，有兩個兒子李鈞和李鍔，兩人在外做官二十年了都沒有回來過，我貧困的已經不能養活自己了。」
當時，李鈞任殿中侍御史，李鍔任京兆府的法曹，兩人都是科舉出身，很有名氣。
李皋聽完老婦人的話，生氣的說：「在家應孝順親人，在外應尊敬長者，有餘力然後再去努力學習。像這兄弟二人的品行，怎可在朝廷任職呢？」於是便將此事上奏朝廷，結果李鈞、李鍔均被除去官職，永不再錄用。
「以孝事親」是中華民族的傳統美德，也是一種倫理規範。古人爲什麼重「孝道」，講「百善孝爲先」呢？因爲「孝」與「修身」緊密相連，能夠做到「孝」，必然首先需要有一顆善良仁慈之心，而這正是爲人處世所必需具備的素質，是最重要的。還包含了感恩、報恩、不忘本、尊老敬長、爲人着想等諸多方面美德。
試想一下，如果對待自己的親人都不能以善心待之，又怎能去真正的善待他人，又如何能「齊家、治國、平天下」呢？所以自漢代起，朝廷就以「孝廉」作爲選拔人才的重要考覈方面。李皋正是因爲有一顆真摯的孝心善心，所以他才能像對待父母親人一樣來善待所有的人，這才是他能夠不惜身家性命而執意救濟百姓的原因吧！
培養一顆善心，將私愛拓展成爲博受，從善待身邊親人開始，去善待所有的人，以此做爲爲人處世的準則，這可能正是古人重「孝道」的真正目地所在。