山谷中進士後，就被朝廷任命爲蕪湖地方的知州，那時他才二十六歲。有一天午睡時，他做了一個夢，夢見自己走出衙府大門，來到了一戶人家前。門口有一位老婆婆，站在一張供桌前，桌上擺着一碗芹菜面。而婆婆手上拿着香，一邊呼喊着：「某某人！回來吃麵了。」山谷不自覺的端起面來就吃，吃完後就走回衙府中去了。等到午睡醒來後，夢中之事，歷歷在目，而口中還留有芹菜的香味呢，讓他真是百思不得其解。
等到第二天午睡時，夢中他又來到了昨天的地方，而口中還留着芹菜的香味，山谷不禁驚醒，飛快的爬起來穿好衣服，循着昨天日夢中所記憶的路走去，最後來到一戶人家門前。敲門後一看，出來應門的正是昨天夢中所見的婆婆。
山谷便問她昨日吃麵之事。婆婆說：「昨天是我女兒的忌日，因爲她生前最喜歡吃芹菜面，所以每年在她忌日這天，我都會供一碗芹菜面，喊她回來吃。」山谷問她女兒去世多久了，婆婆說：「已經二十六年了。」山谷心想，自己今年也正是二十六歲，而昨天也正是自己的生日。詫異之餘，就跟婆婆聊起她女兒在世時的種種情形。
婆婆說，她女兒在世時非常喜歡讀書，而且吃素信佛，也很孝順，後來在她二十六歲時生病死了。死前還告訴她，一定會回來看她的。婆婆並指着屋中一個大木櫃說，她女兒生平所看的書，全都鎖在裏面，只是不知道鑰匙放到哪裏去了，所以一直無法打開。
奇怪的是，山谷那時突然記起了，以前放鑰匙的地方，並且找出鑰匙打開木櫃，在裏面發現了許多文稿。他仔細一看，大吃一驚，原來他今生每次參加考試所寫的文章，竟然全在這些文稿中，而且一字不差。
至此，山谷心中已完全明白了，這老婆婆就是他前世的母親啊！於是將婆婆接回衙府中，奉養餘年，後來他自己也走上了吃素習禪的路。
清代的文學家袁枚，在聽到這個故事後，不禁嘆息道：「書到今生讀已遲」，意思是說，一個大文學家的產生，不只是一生一世的事情啊！而傳誦千古的文學作品，往往是經過累生累世的反覆醞釀而成就的！
前世今生，牽牽絆絆，看似玄奇，未必子虛。在人生中，一些偶然的相遇，也許其中就包含着許多不爲人知的因緣呢！