香港蘋果日報報道指出，中南海是歷屆中共黨主席及總書記居住所在，中共建政之初，主要的黨政軍領導人毛澤東、劉少奇、周恩來都在中南海居住與辦公，方便大家碰頭會面。
隨後，中共中央與國務院的辦事機構也搬進中南海，協助領導人處理政務。中南海遂成爲中國的權力中樞，能出入自如的人，身份地位權力都非常顯赫。
以目前來說，中共中央與國務院的機關單位還分據中南海的南海與中海，幾乎所有政治局委員、副總理以上的主要領導人都在中南海辦公，部份更住在中南海的小院子。由於中南海地位超然，各級中共官員都拚命想擠進去，而且一旦在中南海紮根，無論是分到辦公室還是住房，誰都不願搬走，即使退休或老死，也要留住中南海的房子，讓子孫風光一下，享受這種特殊待遇。
如今中共黨和國家領導人胡錦濤破例不入住中南海，背景引人關注。
表面因素可能是因爲中南海「太擠了」，但深層原因卻是中南海住着不少對手或政敵，如野心勃勃的曾慶紅就住在裏面。而且保安工作由直屬中央軍委的中央警衛局負責，日常的管理則由中共中伊公廳轄下的中南海管理處負責，這兩個部門都由江澤民的心腹掌握，胡錦濤貿然搬進，無異主動送上門，讓對手日夜監視。
因此，胡錦濤在無法掌握中南海之前就搬進居住，在政治上很冒險。例如鄧小平第三次復出後，就因爲中辦與中央警衛局仍被政治對手汪東興掌握而沒有搬進中南海，而在景山後街找了一個四合院住。
不過，胡錦濤搬進軍委所在地玉泉山與江澤民爲鄰似乎也無保險可言。但有人分析，江澤民目前身體頗有問題，甚至「八一」建軍節都無法露面，更別提處理軍委日常事務。而且據悉自薩斯病今年4月左右攻入中南海後，江澤民似被嚇出了「恐薩」症，不敢住中南海不說，甚至一有風吹草動，就逃出北京四處亂竄。最近風傳北京-包頭出現薩斯爆發跡象，就有消息說江澤民要去大連旅順軍港「黃金山海軍招待所」小歇。因此有評論道，胡錦濤進住玉泉山不是一個簡單的事情，似有公開搶槍桿子之嫌。