故宮嚴格地按《周禮-考工記》中「前朝後市，左祖右社」的帝都營建原則建造，其前半部分爲外廷，是皇帝朝政場所。建築莊嚴、宏偉，以顯示封建帝王至高無上的威嚴。
傳說，當初劉伯溫修建北京城皇宮的時候，皇上朱元璋和他的兒子燕王朱棣打算把宮殿修蓋得間量多點兒、大點兒，總覺得皇上住的地方應當特別華貴，不然就顯不出天子的尊嚴。這天，朱元璋正要傳旨宣劉伯溫，就在這個節骨眼兒上，劉伯溫來了。
劉伯溫一見皇上就說：「啓奏萬歲，臣昨天夜裏做了一個夢，夢見玉皇大帝把臣召到凌霄殿上對臣說：『你朝皇帝要修蓋皇宮，你告訴他！天宮寶殿是一千間，凡間宮殿萬不可超過天宮。你還要告訴他，要請三十六金剛、七十二地煞去保護凡間皇城，才能夠風調雨順國泰民安，你要牢牢記住』。玉皇大帝說完這些話，就撲過來一陣白茫茫的香霧，一下就把臣嚇醒啦！」
皇上聽了覺着很怪，想了想，就下旨叫劉伯溫去監造不到一千間，可還得跟天宮差不多間量的皇宮，並去請金剛、地煞來保護皇官。劉伯溫領旨就辦去了，這事兒一下子就在北京城傳開了，老百姓都等着要看劉伯溫怎樣修蓋皇宮，怎樣去請三十六金剛、七十二地煞這些神仙來保護皇宮。
後來，劉伯溫就把事兒全都辦好了。皇上一看那宮殿蓋得甭提有多華貴了，間量還真是不到一千間也差不多，再看宮院裏金光閃閃，好像有神仙鎮守。皇上愈看愈高興，當時傳旨，給劉怕溫加封進爵，還賞賜了很多珠寶。外邦聽說劉伯溫請了天神三十六金剛、七十二地煞保護皇城，也就不敢興兵作亂了。
後來人們才知道，原來故宮裏的宮殿是九百九十九間半；天神三十六金剛就是宮殿門口擺着的三十六口包金大缸；七十二地煞就是故宮裏的七十二條地溝。