許多年以前，在美國的威斯康星州蒙特羅市，有一個名叫埃默紐·旦南的孩子。他生下來後，家裏連遭不幸，父母先後去世。而這時，他才5歲。就在走投無路之際，一個年老無子，名叫諾頓的酒店老闆收養了他。旦南絕處逢生，就認諾頓夫婦爲養父母。旦南年齡雖小，但過早到來的各種憂患和磨難，使他變得很懂事。諾頓的酒店不大，有什麼活他都搶着幹，對養父母也很尊敬、孝順。一家三口，日子過得還算和順。
轉眼間，三年過去了，旦南長到了8歲，變得更懂事了。他漸漸發現，養父母不是正派人。小酒店出賣兌了水的酒，還要記花帳，多收錢。諾頓夫婦總是挖空心思地算計怎樣坑騙顧客。旦南看在眼裏，很不滿意，經常苦勸養父母不要掙昧心錢。諾頓非但不聽，有時候還順手給他兩巴掌，罵他吃裏扒外。久而久之，他對這孩子越看越不順眼，加在他身上的拳腳也越來越多。
一天傍晚，來了一個小販。他一進門，就和諾頓夫婦吵了起來。旦南側耳細聽，好像是爲了什麼帳目問題，當天晚上，小販便留宿在酒店裏。諾頓的心情似乎很不好，吃飯的時候喝了好多酒。而且很早就把旦南轟到了樓上，還揮舞着拳頭警告他，今天夜裏他要敢跑下樓來，就打斷他的「狗腿」。旦南躺在床上，又驚又怕。
近一年來，養父雖然經常打他，但這樣兇霸霸的，在他記憶中還是第一次。而且，從養父那閃動不定的目光中，總感覺今夜會有不尋常的事發生。後半夜，好不容易才睡着了的旦南，被一陣激烈的爭吵聲吵醒了。他從床上下來，把耳朵貼在樓板上，聽見養父和小販正在用最骯髒、最下流的語言對罵。又過了一會兒，只聽「啊」的一聲慘叫，隨後就是一片寂靜，一點聲音也沒有了。旦南儘管嚇得渾身發抖，還是披起衣服，躡手躡腳地走下樓來，把臉貼在養父母房間的大門上，順着門縫向裏看去。這一看，把他嚇得手腳冰涼。只見那小販倒在地上，胸口上插着的一把刀子還在輕輕地顫動。養母站在旁邊，搓着兩手，不停地嘟嚷着：「你殺了他，這怎麼好？他死了，死了……」旦南頓時覺得頭暈目眩，眼前金花亂冒，身子猛然往前一栽，只聽「呼」的一聲，一頭磕在了門框上。
諾頓一愣，立即大步跨過來，推開門，抓住旦南的頭髮，把他拖了進來。諾頓眼珠轉了轉，臉色和緩了下來，他讓茫然不知所措的旦南坐下，和顏悅色他說：「孩子，你都看見了，是這小販進來行兇，爸爸在自衛中才失手殺了他，對吧？這把刀也是他帶來的，對吧？明天警察來了，你就這樣說。」旦南像木頭人一樣坐在那裏，眼睛一直沒離開小販的屍體。過了好半天，他突然「撲通」一聲跪在地上，把頭埋在養父的膝蓋上，聲淚俱下他說：「爸爸，你說得不對。我知道，是你殺了人。爸爸，我求你，你快去警察局自首吧！那樣，我們一家人才能都活下去……」諾頓氣得臉都變成了豬肝色，抬起腿當胸一腳，把旦南踢倒在地上，聲嘶力竭地喊道：「你這個小雜種，想把爸爸送上法庭嗎？快說，是那小販要行兇……」「不！」旦南捂着胸口，抬起頭，說：「我不能說謊，是你殺了人，你應該去自首……」「啪！」的一聲，旦南又捱了一記耳光。養母也撲上來，一邊拳打腳踢，一邊拿出一根繩子，把旦南結結實實地捆起來。然後，夫婦倆一起動手，把他吊到了樓板上。諾頓取來一根鞭子，「啪」的一聲抽在旦南身上，說：「好啊，你不說謊！那你就去死吧！死吧！」「死，我也不說謊！」旦南的頭上，豆粒大的汗珠不斷滲出來，但仍然很倔強地說。
鞭子雨點般落在旦南身上，養母又取來一根棍子，沒頭沒腦地亂打一頓，邊打邊喝：「快說，這小販是怎麼死的？說對了就放你下來。」「是……你……」旦南睜開黯然無光的眼睛，有氣無力他說。鞭子。棍子再一次雨點般打下來，旦南渾身抽搐着，突然喊了一聲：「不，我不說謊！」頭就猛然垂到了胸前，一動不動了。諾頓夫婦面面相覷，這才知道又闖下了大禍，也頹然倒在地上。
天網恢恢，疏而不漏，諾頓夫婦雖然在法庭上百般狡辯，還是以謀殺罪被逮捕，受到了應得的懲罰。事後，蒙特羅市政府爲紀念這個寧死也不肯說謊的孩子，爲旦南建造了一塊紀念碑和一個塑像，並決定5月2日他死的那天爲誠實節。那塊紀念碑上鐫刻着：——懷念爲真理而死的人，他在天堂永生。現在，每到這一天，紀念碑前就堆滿了表示哀悼的白色小花。每一個走過這裏的人，都要摘下帽子，向這無畏的誠實者致敬。老師、家長，也都要給孩子們講一遍旦南的故事。