胡錦濤到底是什麼樣的人？從他確立了接班地位後，這是美國極力想知道的。短短一個多月，聯邦調查局蒐集了五百四十則胡錦濤檔案，從他的出生、家世、求學、戀愛及婚姻、家庭、工作及從政經過、對美問題觀點等等，鉅細羅列。
臺灣中國時報報道，二月間布希總統訪問北京時，美國政府發給隨行人員一本參考手冊，其中列了四位中共要員的資料。國家主席江澤民、國務院總理朱鎔基、副總理錢其琛等三人，都是洋洋灑灑一大篇，唯獨胡錦濤，只列了寥寥數則，偏偏那次訪問中宣佈了胡錦濤即將訪美的消息。因此美國政府和民間通力合作，迅速建立起檔案。
根據這些資料，胡錦濤祖籍安徽績溪，出生於上海，時爲一九四二（民國卅一）年十二月，今年五十九歲。手足一共三人，胡爲長子。從小家中不但有書香，也有茶香，因爲其父爲茶商。這也是績溪的傳統。同爲績溪人的胡適之，家族在上海開設「瑞興泰」茶葉店。著名的鐵路工程師詹天佑，祖籍也在績溪附近，其先祖三代都在廣東等地經營茶業。不過胡錦濤與前兩位長輩的最大差異，在於那兩位都有留學美國的背景。
美國專家看法之一是胡錦濤和胡適之可能有親戚關係。但是目前沒有實證。這也是許多人格外有興趣的。由於戰亂，胡錦濤在績溪長大，一九五九年進入北京清華大學修習水利工程，當時尚不滿十七歲，是全班最年輕的學生，可是成績科科都是甲等，天資聰慧當可斷言。在校期間，不但成績好，外型也佳，又服膺共產主義，所以大學二年級時，學校黨部已認定他是「深具潛力的黨員人選」。尚未畢業，已經開始協助組織工作。這段時間，胡錦濤遇到第一位貴人，即清大校長蔣南翔。蔣與中共中央與北京地方的關係都十分良好，在蔣的力薦下，胡成爲正式黨員。這段時間，胡結識了外型亮麗的劉永清，經過一番愛情長跑後，兩人結爲連理。
文化大革命期間，胡錦濤「下放勞動」到甘肅省。不過他是在水電部劉家峽工程局勞動，參與水電廠建設工作，沒有離開本行，算是很幸運的。一九七四年，胡調至甘肅省會蘭州，擔任某一建設主管部門的副主管，同時可能擔任革命委員會主任一職。這段期間的歷練，展現了他在水利工程上的專業，也展現了他在領導與管理方面的才華。
一九七五年，胡錦濤遇到另一位貴人宋平。早在延安時期，宋平就負責黨校與新華社等工作，是中共的元老級人物。同爲清華畢業，宋平很照顧胡，到了一九八○年，宋把胡提升爲甘肅省副廳長、廳長，這時，胡還不到卅八歲。胡在甘肅省的十二年期間，幾乎踏遍全省各地。同年，宋平推薦胡參加黨中央的中青代培育計劃，爲日後的發展鋪路。
這時，胡錦濤的前一位貴人蔣南翔擔任中央黨校副校長，而宋平不久也奉派進京出掌國家計劃委員會。有了這兩位提攜，胡錦濤的政治生命開展新里程。一九八一年，胡不足卅九歲，被選入中共第十二屆中央委員會的候補中央委員，成爲最年輕的成員。
一九八四年，胡成爲共青團書記。爲避免外界閒話，其妻劉永清原來在共青團的中國青年旅行社服務，這時也調到北京市建設局工作。
在共青團書記任內，胡得罪了太子黨成員（例如陳毅之子陳昊蘇、何長功之子何家偉等）。總書記胡耀邦很愛護這位年輕同宗，於是和宋平（這時是黨的組織部長）商量派胡錦濤擔任貴州省委書記，兩年間，貴州經濟產值增加了一倍，國民平均所得增加了兩倍。
胡錦濤遭人物議之處，主要有兩件事。一是在一九八九年三月五日（共軍進駐西藏卅週年紀念日前五天），以西藏自治區黨委書記身份下令警察鎮壓羣衆運動，另一件是「六四」北京天安門屠殺後，胡錦濤是最早表態支持黨中央的三位省級領導人之一。
正因爲這兩項紀錄，從胡錦濤訪美的消息傳出後，支持西藏的團體就在籌劃如何「迎接」胡。而一年半的西藏工作經驗，更使胡付出了健康的代價。美方獲得的一九九三年中共中央委員會報告，指胡「血壓低，偶爾心律不整」，都是典型的高地生活後遺症。
但還是不少人視胡爲改革派。例證之一是胡在一九九三年三月接任中共中央黨校後，他有更多機會和來自各地的年輕一代接觸，他也首次把西方經濟學、管理學、財政學等觀念列入課程。在胡的領導下，黨校的課程出現了真正的爲民服務的觀念雖然沒有達到真正的民主，但也開啓了政治透明化的觀念。所以傳統基金會資深研究員譚慎格說，「胡錦濤或許不能成爲中國的戈巴契夫，但是可能成爲中國的普京。」