自從3月1日開始，上萬的工人走出他們在工廠中的破爛住房，在刺骨的寒風中走上街頭，抗議在他們還在在職時候工廠曾經向他們作出保證的養老金和醫療保健被現在的管理人員實際上削減了。
4月4日出版的遠東經濟評論David Murphy文章說，對於大慶這個地方的居民來說，最近實在沒有什麼值得慶祝的。
在附近的遼寧省的遼陽市，也發生了相似的抗議活動。3月中，在中國其它地方也發生騷亂。3月8日，中國的一位部長在北京說，自1998年以來，25百萬國有企業的工人下崗。從1998年以來，這種下崗在中國各地導致了成千上萬的遊行抗議。由於擔心這是在各地分散進行的抗議可能相互聯繫起來，中國政府對異議人士一直不遺餘力的鎮壓，並防止這些在各省的抗議形成組織。
遠東經濟評論說，由於中國沒有政治反對黨，而政治異議人士有很快就被國家安全官員投進監獄，因此，中國政府很容易地實現了上述目的。去去大慶就知道爲什麼中國政府如此成功地將抗議控制在本地。和全國媒體一樣，當地的媒體被嚴禁報導有關抗議的事情，雖然對本地來說，這是一個很多的新聞。當地居民說，當局從附近的城市調遣來防暴警察，並從省會調遣來物資警察來脅迫工人。
文章說，同時當局還使用一些卑鄙的手段——當局稱，抗議者中混入了被禁止的法輪功的成員。大慶石油管理局的一名職工說，公司對它的職工發出了警告，警告他們不得對外界提及正在發生的抗議活動。結果，幾乎沒有什麼人敢於同外國記者接觸。
對於當局的策略，抗議的工人也有自己的對付辦法，他們拒絕派出自己的代表，因爲擔心代表會被當局逮捕。結果，工人的擔心證明是對的，在遼陽，當局逮捕了6名工人領袖。香港的勞工活動人士韓東方認爲，大慶工人的策略在中國勞工運動史上開始了一個新時代。1989年，韓東方曾經在北京創建了一個獨立工會。
文章報導，據世界銀行說，在中國東北的一些城市，失業率如今已經到了百分之四十。中國當局有沒有建立一個社會保險網。除非中國在這個方面有些改善，否則在中國加入世界貿易組織後類似的抗議肯定有增無減。哈爾濱的一名退伍後當工人的人士說，中國政府最擔心的就是工人了。