由于国内目前大批工人失业，辽宁省辽阳和抚顺、黑龙江省大庆最近几个星期数万人参加了示威活动。过去几个月来，其它几个省也爆发了类似示威。
示威活动扩大反映经济改革中数百万失业工人的困境。它们也突出了在今年十月领导人交接时期对社会稳定的担心。江泽民等领导人将在十月的共产党十六大上下台。
设在美国的中国劳工观察负责人李强说他的组织不是示威的幕后指挥。李说，“中国劳工观察只是同工人接触，了解他们的怨言，帮助公开他们的困境，”但没有参与示威。他说工人的行动“由于痛苦完全是自发的。”
工人们否认示威有组织，在辽阳四名示威领袖被逮捕之后，有些劳工活跃人士已经藏匿。目前，工人们担心政府在指控“阴谋”之后准备采取更严厉镇压。
地方官员根据江泽民政府的命令，一方面给予示威工人部份补偿，安抚他们；另一方面逮捕示威领袖。
纽约时报记者康锐(ERIK ECKHOLM)三十日发表的文章说，中国东北被逮捕的一名工人示威领袖已经因为心脏病和高血压而住院。警察告诉他的家属后，引起家属对那名病人的真实情况及真正病因的担心。
已经住院的被捕工人领袖姚福信的亲戚说，五十二岁的姚没有心脏病史，他在被捕的十二天前身体健康。他们说警察不允许他们同姚福信和姚的任何医生说话，他们怀疑是否被告诉了全部情况。
姚福信的妻子二十九日去到市政府，她的亲戚说她“跪到地上要求见他”，但“似乎没有人看到她”。
总部位于布鲁塞尔的国际自由工会联合会表示更多怀疑，他们担心姚受到“严重虐待”。
下岗工人姚福信是辽阳生锈工业带国有工厂工人中的代言人。他这个月成为当地破产国有企业示威活动的主要组织者，那些下岗工人示威拖欠工资、养老金和官员腐败。
三月二十五日，当地警察通知姚福信的妻子，说他丈夫因为高血压和心脏二尖瓣狭窄而住院，那种心脏病通常没有立即生命威胁但是个危险病。
警方告诉姚的家属，姚受到“有效治疗”。但此后，他的家属就再也没有得到消息。
二十九日，三百名工人游行，要求释放姚福信和另外三名示威组织者。