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不像韓愈、杜甫和其他一些大詩人那樣，死後才受到後人的特別推崇，白居易在生時便詩名顯赫，受到舉國上下、甚至國外的崇拜，而且其影響在歷史上經久不衰。在他盛名的二十年時間中，各地寺廟道觀、郵亭等處的牆壁上都能看到他的詩。上至王公大臣，下至野老牧童，不分男女老幼，甚至不識字的老太太，都是他詩歌的忠實欣賞者和積極的傳播者。當時傳抄他的詩拿去賣錢或者換酒、換茶喝的人到處都是；能夠唱誦「長恨歌」的歌妓會擡高身價，自覺與衆不同；甚至外國的宰相也託來朝的商人以百金一篇的奇價購買他的詩作。
白居易一生寫過的「諷諭詩」比別的詩人都多，充分顯示出他關心勞動人民疾苦、同情貧窮受難者的善良本性(最有名的比如《賣炭翁》、《觀刈麥》以及《繚綾》等等)，使人至今讀起來還能深切地感到作者善心的巨大感化力量。特別難能可貴的是，在關心和同情窮苦人的同時，他還往往能反躬自問，把自己的優裕生活看作值得羞愧的事情。比如看到飢餓的婦女抱着小孩，在麥地上撿拾別人收麥時掉下的一顆顆麥粒來充飢，他便聯想到自己「不事農桑」還拿「三百石」俸祿，而感到深深的「自愧」(見《觀刈麥》)。
他的善念逐漸使他完全走上了修佛的道路。特別是在晚年，他自號「香山居士」，成爲一個不入廟的修煉者。修佛使他明白了人世間的一切都是有因果關係的，因此在遇到生活中的磨難時(他曾貶官到江州作司馬)，就不會象常人一樣地過份憂愁和煩惱。而且他對名利也逐漸地放淡，告誡世人不可過份追求，否則自招災禍，還語重心長地告訴世人，許多人的痛苦都是自己的言行招來的[1]。由於放淡了名利，看透了人生的真相，因此他在修煉中進步很快，並修出了比較強的「宿命通」功能。
盛唐前後，許多朝廷命官和文人都修佛，其中一些人也都知道自己的前世。白居易曾在一首詩中說，「據說房太尉前世是個修佛的和尚，而王右丞(即大詩人王維)前生是一個畫家；我也打坐入定，用宿命通看自己的往世，結果發現我原來的好多世中都一直與詩歌有着不解之緣」[2]。他在這裏告訴我們，原來他的詩歌天才是在許多世中不斷地積累起來的。這一說法爲「天才」找到了最自然的解釋，並且也被當今西方「輪迴轉世」的科學研究所證實。比如一個幾歲的小孩能夠不學自會地開機動船，顯出非凡的「天賦」，但研究發現，他前世是一個機動船的船長，有着幾十年的駕船經驗。
白居易不但修出了比較強的宿命通，他在修煉中的體悟似乎也比一般人高。他在「讀禪經」中寫道，「須知諸相皆非相，若住無餘卻有餘。言下忘言一時了，夢中說夢兩重虛。空花豈得兼求果，陽焰如何更覓魚。攝動是禪禪是動，不禪不動即如如。」
詩無大詁，禪無定說。這首禪詩的境界還是讓讀者自己去仁者見仁、智者見智吧。
附註：
[1] 白居易，《感興二首》：「吉凶禍福有來由，但要深知不要憂。…名爲公器無多取，利是身災合少求。……我有一言君記取，世間自取苦人多。」
[2] 白居易，《自解》：「房傳往世爲禪客，王道前生應畫師。我亦定中觀宿命，多生債負是歌詩。……」
本文所引諸詩，可參《白香山集》，王雲五主編「國學基本叢書(四百種)」，臺灣商務印書館，中華民國五十七年九月臺一版；《感興二首》和《讀禪經》載於65卷，《自解》載於68卷。