去年底開始，六名從未明顯批評中共的美國公民，突遭中共國安部留置問話，時間長短不一；他們包括商人、作家和學者，其中，香港城市大學市場學教授李少民、新聞自由撰稿人吳建民至今仍被拘留，雖然中共未公開指控他們，但他們很明顯是被懷疑從事間諜工作。
一名西方外交官表示，還有一些具有美國永久居留權的中國公民也被中共拘留，但這些人較難追蹤，因爲中共當局拘留這些人沒有義務要向美方報告，而且，按照現行的中美領事協定，美國官員也沒有權力協助這些綠卡持有人。
西方外交官強調，其他形式的拘留也相當可能，特別是那些被拘留不到四天的美國公民，因爲按國際慣例，中共拘禁美國公民，有義務在四天內通知美國大使館。
西方外交官指出，直到去年十二月，他們才知道中共當局處理華裔美國人的方式改變，這些人都是在中國大陸出生，雖然移民海外，但都曾回中國旅行，部分人還經常回中國。
這一連串拘留行動顯示，中共開始猜疑一羣近年來在中國大陸商界及學術界活躍的羣體：他們是一羣在八○和九○年代留學美國的中國公民，現在大批迴中國工作，他們通常具有自由思想和外國護照或綠卡。
由於中共拘留美籍華人都是密而不宣，美國國務院四月間發出旅遊建議，希望在中國出生的美國公民和綠卡持有人，即使先前多次到中國旅行沒出過事，也應該小心評估被拘留的風險；至於和臺灣有聯繫或曾參與批評中共政策活動的人，更要特別小心。
大陸和海外的外交官、學者表示，雖然他們都注意到拘留行動恰巧發生在中美關係低潮之際，但都不確定什麼原因促使中共改變對華裔美國人的政策；許多人指出，最近大規模的拘留行動開始於一名中共高級軍官（徐俊平）叛逃到美國之後，（徐俊平的叛逃）讓中共安全系統非常沒面子。
大陸一位匿名人士透露，被中共列入不受歡迎的外國人黑名單，原先只有數十人，但最近增加到兩百七十三人，大部分是在大陸出生而現居海外的中國人；黑名單是針對曾與臺灣接觸的人，或是公開討論大陸政軍敏感訊息的人，部分被拘留人士早已被列入黑名單。
持美國綠卡的高瞻被控從事間諜活動，她是在美利堅大學工作的社會學家，專攻婦女問題並曾到臺灣開會（雖然中共當局並未表明她的那些活動涉及間諜活動）。全球有將近四百名中國問題專家簽名抗議中共逮捕高瞻。
其他被拘留人士，像持美國綠卡的覃光廣（被中共國安部指控竊取國家機密），則是商人。
中共拘留行動的另一個可能原因，則是過去半年中共領導人一再要求警告加強打擊犯罪，包括國家主席江澤民都要求警惕外國敵對勢力入侵。有學者推測，部分被拘留者可能與去年冬天海外出版「中國六四真相」有關。
中共並未明確指出被拘留的美籍華人身犯何罪，大陸有關國家機密的法律界定模糊，因此，當有人因涉及國家機密而被拘留時，會喪失許多應有的權利，包括與律師見面的權利。
一名在大陸著名大學教書的美國綠卡持有者即表示，「這真的讓人提心吊膽，沒有人知道到底怎麼回事」，有些知名學者擔心「國安局變成了格別烏」。
大陸作家和社會批判者戴晴指出，中共從未界定什麼是國家機密，因此，許多人擔心他們誤觸法網。
在大陸工作的西方學者則擔心，從臺灣拿研究經費可能被控從事間諜活動或是與外國敵對勢力勾結。事實上，許多中國問題專家現在是從臺灣的「蔣經國基金會」取得研究經費，或是曾在臺灣發表論文。
大陸學者也表示，大陸研究機構曾經歡迎外國學者，但現在對於合作研究及敏感的研究課題，都變得非常小心；在最近一場大學會議中，（大陸）學者就大聲質疑，某些過去在大陸工作的外國學者，是否曾經是臺灣間諜。
八九年天安門事件後，美國政府曾經給予數千多名在美國大學唸書的大陸學生居留權，對於這些人，中共有兩種態度。
一方面，中共黨政機關、企業和大學積極爭取他們回大陸貢獻所學，提供的優惠包括免稅、高薪和免受一胎化政策規範（如果在國外已有兩個孩子）；這批「歸國學人」現在成爲美國跨國公司在大陸的骨幹，或成爲大陸重點大學的頂尖教授；根據一項研究，百分之二十五的歸國學人認爲，他們帶回大陸經濟現代化所需的知識。
但在另一方面，這些曾經在民主社會住過並經常表達個人想法的羣體，逐漸在大陸社會形成一股具有影響的自由化力量。而這正是中共所擔心的。
觀察家道，中共扣人如扣行李的流氓行徑，令海外華人風聲鶴唳。