陈至立生于一九四二年十一月，上海复旦大学物理系毕业本科和中国科学院上海硅酸盐研究所研究生，毕业后赶上「文革」，业务基本荒疏。邓小平时代开始后，转而从政，与吴邦国、黄菊等人同被列入上海市「干部第三梯队」培养对象。江泽民担任上海市委书记后，与其热火儿到沸点以上，将她提拔为上海市委常委、宣传部长。
江泽民入主中南海的当月，又将她提拔为上海市委副书记，此时人们对她的议论就转入了地下，嗅觉敏感的赶快送上光芒万丈的笑脸，希望她能在特殊时间、特殊地点在江总书记耳边吹点香风。因为此时她已在上海政坛红得发紫，无人敢得罪，故被许多不明内情的人说成是八十年代初担任上海市委第一书记的陈国栋的女儿，其实陈至立根本没有高干家庭背景，当然这也是靠近江泽民最有力的条件之一，没有高干老子最好，省得总书记放肆起来有顾虑。你数数看，江主席哪个「贴心人儿」有高干背景？那些被江泽民抢着给侍候的太子党，哪个把江放在眼里？这样门当户对的在总书记面前更谦卑更听话更可人儿疼。
陈至立其人政治理论水平与刘吉无法相提并论，但她为政的最大特点是对自己的顶头上司唯命是从、温柔体贴，很快讨得江泽民的青睐。一九九一年，江泽民曾指示中组部考虑一下陈至立在中央机关的工作安排。第一考虑是让她出任中宣部副部长；第二选择是中联部副部长。
当时，江泽民已经将此动议与上海市委一班人交底，甚至把陈至立丈夫乔某到北京的工作去向计划妥贴，具体职务是北京市社会科学院党委书记。令江泽民想不到的是，时任中共中央政治局常委，执掌中央组织大权的宋平不但不给江泽民这个面子，反而根据「群众举报」，责成中组部组织专门小组，赴上海调查陈至立的「风派」表现。
原来，一九八九年学潮期间，陈至立虽然协助江泽民处理了上海《世界经济导报》 事件，但在此前后也还有过「右」的表现。证据之一是她在学潮之初曾经发表支持甚至同情学生「动乱」的言论；证据之二是「导报事件」发生后，因为赵紫阳的批评，上海方面一度压力很大，陈至立在此情况下，曾经同意过上海宣传部门一批干部上街游行。
另外，上海方面一度也曾传说，一九八九年的学潮在五月上旬曾一度因为赵紫阳一派人的努力而有平息可能。江泽民和陈至立等人担心学潮如果就这样平息下去，无疑是赵紫阳得分。而在此前提下，上海方面对导报的处理自然是过不是功。慌乱之中，陈至立主动向江泽民表示，中央怪罪下来的话，我一个人把责任全揽下来就是了。
关键时刻一心保江过关之举，令两人关系拉近得更没有缝隙。但这件事情传到宋平耳朵里，便是另一种评价了。
整个八十年代里，如果说中共高层中确实存在「开明派」与「保守派」之争的话，那么这两派人马之间又都有那么一批专会见风使舵的「骑墙派」。而宋平其人则是最坚定的「保守派」，因此比反对「开明派」更憎恶「骑墙派」。
所以，宋平不但对陈至立看不惯，一九八九年以前他在担任中央组织部长期间，对江泽民也没有什么好印象。虽然从「党性」出发他必须拥护邓小平、陈云等人用江泽民替换赵紫阳的决定，但事情一具体到由他主管的组织问题上，「骑墙派」人物很难通过他的组织审查关。
江泽民入主中南海的当月，借口自己走了以后上海市委领导班子急需充实和加强，安排陈至立担任市委副书记，宋平拿不出过硬的理由反对。但现在你江泽民要把陈至立安插到中央机关，宋平手下的中组部这道关卡便要起到关键作用了。
结果，宋平派出的赴上海调查组回京后，一纸报告递到政治局常委会议桌上，江泽民祗好把提拔陈至立进京的计划暂时搁置。
曾庆红在一九九三年初年曾说过：总书记过去轻易不能从上海调干部进京。现在形势不一样了。
此话传出后，一般人都认为他的意思是邓小平如今再也控制不住江泽民了。其实，更准确的解释似乎应该是：总书记已经把中央组织大权抢到自己手里了。
江泽民在宋平下台不久，也把担任中组部长的宋平心腹吕枫替换下去。
江泽民想把现任教育部部长的陈至立塞进政治局未果，据说还不死心，仍在继续努力，陈部长虽在大中小学的“百万签名”中立了“新功”，可是江西芳林小学的事件却应引咎辞职，江主席把此事定为“刑事”案件，陈部长，难道您愿意自己的历史中除了「灰黄」历史就是 「黄黑」历史吗？
陈部长，跟着江泽民跑，害了那么多的学生，遭得万人唾骂，犯得着吗？