新中國成立後，中國的國際地位日益鞏固和提高，各國元首、政要紛紛來華訪問。來賓們爲表達他們對中國領導人和中國人民的友好感情，常常以饋贈禮品的方式來傳達心意。對此，中央有着嚴格的規定：凡在國務活動中接受的價值人民幣２００元以上的禮品都要上交。幾十年來，三代領導人一直自覺遵守着這條規定。一開始，上交的國禮均保存在國務院國家事務管理局。國際友誼博物館成立以後，就接手了國禮的收藏和保管工作。直至今日，該館已藏有一萬多件珍貴國禮，體現了共和國輝煌的外交成就。由於國禮的藝術價值和歷史價值無法估量，國禮過去從不公開展出。
曾有人說，把這些藏品按時間順序列一張目錄，就是一部簡明中華人民共和國外交史。藏品來自世界五大洲的１５０多個國家和地區，其中有金銀器皿、玉石雕、牙骨雕、瓷器、陶器、漆器、琺琅器、壁毯、地毯、雕塑、繪畫、民間工藝、珍貴首飾等３０多個種類，反映了世界各國人民的勤勞智慧及各民族的文化藝術特色和傳統。
這件珊瑚盆景對於中美兩國的意義絕非一般。
１９７２年２月２１日至２８日，美國尼克松總統應邀訪華，２１日上午１１時，總統專機在首都機場降落。在歡迎的掌聲中，尼克松總統主動上前和周總理熱情握手，周總理意味深長地對尼克松總統說：「你的手伸過世界最遼闊的海洋來和我握手。」
當天下午２時４０分，毛澤東主席在中南海會見尼克松。尼克松後來在回憶錄中寫道：「當我們的手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了。」在隨尼克松總統專機一起抵達的贈給毛澤東主席的禮品中，有一件就是這燒瓷珊瑚盆景。
禮品栩栩如生，如果沒有專家提醒，一般人很難發覺這件禮品是硬磁燒成的，它是聲望卓著的已故美國現代燒瓷藝術大師愛德華·馬歇爾·波姆的傑作。
這件在１９８４年１２月，英國首相馬格麗特－撒切爾贈給時任中顧委主任的鄧小平同志的。
從１９８２年起，中國和英國就香港問題經過了兩年多２２輪的談判，雙方政府首腦於１９８４年１２月１９日再次相聚北京，下午５時３０分在人民大會堂正式簽署了中英關於香港問題的聯合聲明，確認中國將於１９９７年７月１日收回香港。鄧小平親自參加了簽字儀式，撒切爾夫人以一銀銘文圓盤相贈，表示特別紀念這一歷史時刻。
這個銀銘文圓盤邊沿刻有一行花體英文，譯文如下：「在這爲簽署聯合王國和中華人民共和國關於香港問題的聯合聲明而專程訪問北京的重大歷史時刻，馬格麗特·撒切爾首相贈送給鄧小平主任。」
幾乎每一件國禮的背後，都有一個鮮爲人知的小故事。
國禮中有一件是銅鍍金戧花腰刀，是１９６３年摩洛哥國王哈桑二世送給當時的國務院副總理陳毅的。當時中國爲了打破帝國主義的封鎖，由周總理率團在第三世界中尋求合作與友誼。到達摩洛哥時，國王在王宮舉行盛大的宴會，迎接來自遠方的貴客。宴會上，國王的弟弟將自己咬過一口的羊腿遞給陳毅。陳毅哈哈一笑，毫不猶豫地接過來就吃。哈桑二世十分感動：「中國人這麼豪爽，這個朋友我們交定了！」當即取下掛在牆上的腰刀贈予陳毅。
還有一個故事是關於贊比亞總統卡翁達送給毛澤東的紅銅茶具的。1974年，卡翁達來訪。會談時，毛澤東第一次在外交場合提到了「三個世界」的理論，令卡翁達覺得耳目一新。談累了，卡翁達就取出茶具說：「喝口水吧。」毛澤東哈哈一笑，說：「我用不慣銅茶杯。」說着取出了自己常用的杯子。當時毛澤東的杯子是景德鎮的師傅們爲他專門定做的，胎薄質好，每隻只有二兩重。卡翁達看了讚不絕口。毛澤東風趣地說：「我的好雖好，但一摔就碎。你的雖然沉，耐摔。咱們是各有千秋！」說得卡翁達也哈哈大笑起來。
國禮中最爲引人注目的恐怕要算是1984年菲律賓貴賓送給鄧小平的紅木雕手形座椅了。整張椅子由一塊木料雕成，以粗壯的手腕和厚實的掌心爲椅座，修長的手指爲椅背，構思巧妙。這件國禮引起了國際上廣泛的猜測，有人說這代表着鄧小平是當時中國的「第一把手」，也有人說朝天的掌心和彎曲的手指代表鄧小平把中國給「託」起來了……
國禮中有許多都是十分珍貴的寶貝，贈送者把它們送給中國，體現了他們對中國的重視和友愛。
如奇異的海椰子，全世界只有非洲島國塞舌爾才有，當地稱爲「樹中之龜」，可活850年，果實分雌雄兩種。當地對海椰子十分珍視，即使是旅遊者也不準帶走一個海椰子殼。1989年，當地政府以之爲國禮，贈送給了中國政府。
將自己國家的代表物贈送給對方，也是高度尊重和友好的表現。如1996年烏干達總統穆塞維尼贈送給國家主席江澤民的木雕長頸鹿羣(見圖3)、1975年美國總統福特送給毛澤東的銅雕「偉大的美利堅之鷹」等。
藝術珍品
幾乎每一件國禮，都是一件珍貴的藝術品，其藝術價值是無法用貨幣來衡量的。如展品中有一件是紅銅鏨雙人舞掛飾，是1983年扎伊爾總統蒙博託送給中國政府的禮物。該掛飾畫面前方爲一青年女子，鬈髮梳辮，頸戴六個項圈。上身赤裸，下身着裙。她的頭微微側傾，腰肢扭動，雙手放於腹前，長裙襬開似蓮花。在她身後，一青年男子雙手摟其腰與之共舞。畫面層次分明，人物動感十足。每個國家的國務禮品往往在體現政治含義的同時，也展示了各自鮮明的藝術特色，即將開幕的國務禮品展也可以說是世界藝術的大匯展。