肩負兩大任務
朱鎔基這次訪日的主要任務有兩個：一是希望改善愈加不妙的雙邊關係，二是遏制日本對中國大陸投資的下滑速度。而這兩個問題的核心又都是基於經濟利益的考慮。北京深知若和日本交惡，最迫切需要的經濟援助將不易順利取得，因此拔除彼此之間的「障礙」就顯得極爲迫切。從朱鎔基隨員方面也證明了這一點：除了外交部長唐家璇，陪同他訪問的還包括4位經濟方面的部長，例如中共國家計劃發展委員會主任曾培炎、國家經濟貿易委員會主任盛華仁、財政部長項懷誠和外經貿部長石廣生等，務實色彩明確不過。
朱鎔基在一個與日本經濟界人士的午餐會上，殷切期盼日本積極參與大陸西部大開發建設、深化中、日雙方技術和投資合作、開闢區域經濟合作的新領域：萬變不離其宗，還是爲了經濟。自中共與日本於1972年建交以來，日本對大陸的直接投資累計達250億美元，僅次於香港與臺灣。而大陸目前正推行的西部大開發跨世紀戰略，極需資金和技術，日本則正好具備這點。
日本具備這些優勢，並不等於他們會輕易上鉤。恰恰相反，精明的日本人對北京的抱怨越來越多，概而言之：（一）他們對在中國大陸投資和經營過程中障礙重重越發感到「頭疼」；（二）他們從80年代以來接受了「中國威脅論」，對北京的印象越來越負面。結果導致日本公司對中國大陸投資急遽下降：例如，1997年日本在大陸投資約爲43億美元，1998年下降到31億美元，1999年進一步下降到29億美元。朱鎔基的基本動機是終結這種下滑速度，並在短時間內恢復日本投資者對大陸的信心。
不再打「歷史牌」
爲此，朱鎔基在日本民衆面前不得不努力表現，儘量突出自己改革家的形像，以便改善日本輿論對中共的觀感。這也是朱鎔基在訪問日本期間不僅廣泛接觸各界人士，包括政府、各黨派、經濟界、普羅大衆等，還要破天荒參加日本電視臺（ＴＢＳ）的市民對話節目、與100名日本市民和學生進行對話的原因。
ＴＢＳ於1998年11月美國總統柯林頓訪日時曾舉行過這種「市民對話」，甚獲好評。過去曾四度訪日、但以總理身分首次訪日的朱鎔基如法炮製，在與100名日本人士在電視上對話，談笑風生，百無禁忌，甚至還拉了一段胡琴娛人娛己（柯林頓曾在ＴＢＳ的節目裏秀了一段薩克斯風），親民形像做到十足。他在開場白時坦率地說：日本自民黨幹事長野中廣務提醒他，這次無論如何都要保持滿臉的笑容，愈是尖銳的問題愈要笑。朱鎔基並且說：他平時講話表情比較嚴肅，但這次努力保持笑容，不過「希望你們不要覺得我笑得太勉強，笑得可怕。」
朱氏的故作輕鬆頗贏得一些中、老年日本民衆（尤其是日本中年婦女）的好感。而年輕一代的日本人則認爲他做秀的成分太重。東京的一些媒體表示，朱鎔基訪日並無助於雙邊關係的改善。目前雙方都承認存在巨大摩擦，但是對於摩擦導因兩造的看法頗不一致。東京方面認爲，中共海洋調查船和軍艦經常出現在日本鄰近海域，令日本感受到威脅。日本曾經暫停對中共的政府間貸款計劃，即是出於此一理由。而北京則認爲，美、日共同推動中的「戰區飛彈防禦系統（ＴＭＤ）」構想才是問題的關鍵。
如果說朱鎔基的親民策略未能奏效的話，另一招也同樣未能博得日本民衆的好感。朱鎔基深知日本人最關心的是什麼，所以這次訪日非但不再打歷史牌，還要爲日本人「消消氣」。在動身之前，他對日本媒體說只要日本不忘記歷史，北京將不會就日本侵略中國的戰爭罪行向日本施壓；而要解決中共與日本的歷史癥結，在於兩個關鍵：（一）中共不以此挑起日本人民的情緒；（二）日本不能忘記歷史。
朱鎔基的這番話被人解讀爲是北京有意收起「歷史牌」。朱鎔基對日本首相森喜朗表示：「由於日本軍國主義而讓中國蒙受很大的災難，日本人民亦同時受害，日本人民因對此並不應該負責，但是應以史爲鑑，朝未來邁進，不讓歷史重演」。他提及歷史問題，但點到爲止，並且強調日本人民亦爲受害者。不再打歷史牌是因爲這張牌實在不容易打。中共國家主席江澤民1998年11月訪日時，曾經由於強調歷史認知問題而使兩國關係惡化。朱鎔基顯然記取了那次的慘痛教訓。
擔心功高震主
儘管朱鎔基繼續引用上次江澤民訪日時的口頭禪「以史爲鑑」，以證明與江澤民的觀點保持連續性，但是還是遭國內民粹派、黨內保守派以及民間自由知識份子的指責。他坦言：在他出訪日本後的兩天之內，國內網站有一百多條留言，批評他對日本的態度太軟弱；爲了「借重」日本資金開發西部不顧民族尊嚴。在日本訪問期間，朱鎔基多次提到自己的年齡以及他作爲國家主席江澤民的代表訪問外國所面臨的巨大任務。他還說，作爲一個努力工作的改革者，在國內經常得不到人們的全面支持。對於他這種罕見的感情流露，外界均感到驚訝。但很少人意識到他通過陳述某種事實，有意渲染自己的政治人格，是他征服日本民衆的「柔性」外交的一部份。
可能還有一點，是他不便輕易泄露的，即他作爲國家第二號人物的悲哀。朱鎔基不僅擔心訪日不成功，還要擔心訪問太成功。若然不成功，非但「朱旋風」的美名不再，還關係到由他主導的西部大開發能否順利實施；若然太成功，便等於超越了心胸狹窄的國家主席江澤民1998年11月訪日成果，而江澤民的那次訪問被認爲是失敗的。
據說朱鎔基在訪日之前曾認真研究了毛澤東、鄧小平、尤其是江澤民關於日本的言論。他既不希望與毛澤東、鄧小平一貫思想發生衝突，更不想背離江澤民的路線。他明確表示：在訪問日本所取得的一切成果都歸功於江澤民。朱鎔基在日本的所有講話中都明確表示，他是在實施江澤民關於中、日關係的指示。隨同朱鎔基訪問的助手也一再要求人們不可在江澤民與朱鎔基之間作出比較。他們聲稱，這次訪問的許多成果，包括與日本達成的軍艦互訪協議，都是江澤民訪問期間已經定下來的原則。--轉自民主論壇(http://renminbao.com)