肩负两大任务
朱镕基这次访日的主要任务有两个：一是希望改善愈加不妙的双边关系，二是遏制日本对中国大陆投资的下滑速度。而这两个问题的核心又都是基于经济利益的考虑。北京深知若和日本交恶，最迫切需要的经济援助将不易顺利取得，因此拔除彼此之间的「障碍」就显得极为迫切。从朱镕基随员方面也证明了这一点：除了外交部长唐家璇，陪同他访问的还包括4位经济方面的部长，例如中共国家计划发展委员会主任曾培炎、国家经济贸易委员会主任盛华仁、财政部长项怀诚和外经贸部长石广生等，务实色彩明确不过。
朱镕基在一个与日本经济界人士的午餐会上，殷切期盼日本积极参与大陆西部大开发建设、深化中、日双方技术和投资合作、开辟区域经济合作的新领域：万变不离其宗，还是为了经济。自中共与日本于1972年建交以来，日本对大陆的直接投资累计达250亿美元，仅次于香港与台湾。而大陆目前正推行的西部大开发跨世纪战略，极需资金和技术，日本则正好具备这点。
日本具备这些优势，并不等于他们会轻易上钩。恰恰相反，精明的日本人对北京的抱怨越来越多，概而言之：（一）他们对在中国大陆投资和经营过程中障碍重重越发感到「头疼」；（二）他们从80年代以来接受了「中国威胁论」，对北京的印象越来越负面。结果导致日本公司对中国大陆投资急遽下降：例如，1997年日本在大陆投资约为43亿美元，1998年下降到31亿美元，1999年进一步下降到29亿美元。朱镕基的基本动机是终结这种下滑速度，并在短时间内恢复日本投资者对大陆的信心。
不再打「历史牌」
为此，朱镕基在日本民众面前不得不努力表现，尽量突出自己改革家的形像，以便改善日本舆论对中共的观感。这也是朱镕基在访问日本期间不仅广泛接触各界人士，包括政府、各党派、经济界、普罗大众等，还要破天荒参加日本电视台（ＴＢＳ）的市民对话节目、与100名日本市民和学生进行对话的原因。
ＴＢＳ于1998年11月美国总统柯林顿访日时曾举行过这种「市民对话」，甚获好评。过去曾四度访日、但以总理身分首次访日的朱镕基如法炮制，在与100名日本人士在电视上对话，谈笑风生，百无禁忌，甚至还拉了一段胡琴娱人娱己（柯林顿曾在ＴＢＳ的节目里秀了一段萨克斯风），亲民形像做到十足。他在开场白时坦率地说：日本自民党干事长野中广务提醒他，这次无论如何都要保持满脸的笑容，愈是尖锐的问题愈要笑。朱镕基并且说：他平时讲话表情比较严肃，但这次努力保持笑容，不过「希望你们不要觉得我笑得太勉强，笑得可怕。」
朱氏的故作轻松颇赢得一些中、老年日本民众（尤其是日本中年妇女）的好感。而年轻一代的日本人则认为他做秀的成分太重。东京的一些媒体表示，朱镕基访日并无助于双边关系的改善。目前双方都承认存在巨大摩擦，但是对于摩擦导因两造的看法颇不一致。东京方面认为，中共海洋调查船和军舰经常出现在日本邻近海域，令日本感受到威胁。日本曾经暂停对中共的政府间贷款计划，即是出于此一理由。而北京则认为，美、日共同推动中的「战区飞弹防御系统（ＴＭＤ）」构想才是问题的关键。
如果说朱镕基的亲民策略未能奏效的话，另一招也同样未能博得日本民众的好感。朱镕基深知日本人最关心的是什么，所以这次访日非但不再打历史牌，还要为日本人「消消气」。在动身之前，他对日本媒体说只要日本不忘记历史，北京将不会就日本侵略中国的战争罪行向日本施压；而要解决中共与日本的历史症结，在于两个关键：（一）中共不以此挑起日本人民的情绪；（二）日本不能忘记历史。
朱镕基的这番话被人解读为是北京有意收起「历史牌」。朱镕基对日本首相森喜朗表示：「由于日本军国主义而让中国蒙受很大的灾难，日本人民亦同时受害，日本人民因对此并不应该负责，但是应以史为鉴，朝未来迈进，不让历史重演」。他提及历史问题，但点到为止，并且强调日本人民亦为受害者。不再打历史牌是因为这张牌实在不容易打。中共国家主席江泽民1998年11月访日时，曾经由于强调历史认知问题而使两国关系恶化。朱镕基显然记取了那次的惨痛教训。
担心功高震主
尽管朱镕基继续引用上次江泽民访日时的口头禅「以史为鉴」，以证明与江泽民的观点保持连续性，但是还是遭国内民粹派、党内保守派以及民间自由知识份子的指责。他坦言：在他出访日本后的两天之内，国内网站有一百多条留言，批评他对日本的态度太软弱；为了「借重」日本资金开发西部不顾民族尊严。在日本访问期间，朱镕基多次提到自己的年龄以及他作为国家主席江泽民的代表访问外国所面临的巨大任务。他还说，作为一个努力工作的改革者，在国内经常得不到人们的全面支持。对于他这种罕见的感情流露，外界均感到惊讶。但很少人意识到他通过陈述某种事实，有意渲染自己的政治人格，是他征服日本民众的「柔性」外交的一部份。
可能还有一点，是他不便轻易泄露的，即他作为国家第二号人物的悲哀。朱镕基不仅担心访日不成功，还要担心访问太成功。若然不成功，非但「朱旋风」的美名不再，还关系到由他主导的西部大开发能否顺利实施；若然太成功，便等于超越了心胸狭窄的国家主席江泽民1998年11月访日成果，而江泽民的那次访问被认为是失败的。
据说朱镕基在访日之前曾认真研究了毛泽东、邓小平、尤其是江泽民关于日本的言论。他既不希望与毛泽东、邓小平一贯思想发生冲突，更不想背离江泽民的路线。他明确表示：在访问日本所取得的一切成果都归功于江泽民。朱镕基在日本的所有讲话中都明确表示，他是在实施江泽民关于中、日关系的指示。随同朱镕基访问的助手也一再要求人们不可在江泽民与朱镕基之间作出比较。他们声称，这次访问的许多成果，包括与日本达成的军舰互访协议，都是江泽民访问期间已经定下来的原则。--转自民主论坛(http://renminbao.com)